אחרי שנתיים לא פשוטות בליגה הלאומית שבהן היא שרדה בעור שיניה, קבוצת הנוער של אסי גלבוע נשרה לליגה הארצית ובעצם חזרה לפרופורציות שלה.
כבר מהרגע הראשון שבו עלתה הקבוצה לליגה הלאומית ידעו באסי גלבוע שהשהות שלהם בליגה השנייה היא זמנית. העובדה שהקבוצה הצליחה לשרוד שם שנתיים (תחת אבינועם כוכבי) היא כבר הצלחה בפני עצמה.
כבר בקיץ הכתובת הייתה על הקיר ובקבוצה הבינו שיהיה להם קשה מאוד לשרוד בלאומית. אחת הבעיות העיקריות שניצבו בפני הקבוצה הייתה החוסר יכולת למשוך שחקנים איכותיים מבחוץ. צריך להודות, עבור שחקנים רבים באזור אסי גלבוע היא האופציה הרביעית או החמישית בסולם העדיפויות. כלומר, שחקן איכותי מהצפון יעדיף להגיע קודם כל למועדונים כמו הפועל עפולה, קרית אתא, אחי נצרת והפועל נצרת עילית, מועדונים שיש בהם תנאי מעטפת הרבה יותר מזמינים, ורק אחרי זה האופציה של אסי גלבוע אולי תילקח בחשבון.
כשגם אז, יש בעיה רצינית נוספת שעלולה לטרפד את צירופם לגלבוע והיא הריחוק של המגרש בתענכים שפשוט קשה להגיע אליו באמצעות תחבורה הציבורית.
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
מעבר לכך, הקבוצה פתחה את העונה עם המאמן אלעד בראון, שבהמשך עזב למכבי שעריים בכדי לשמש כעוזרו של אחיו עידן בקבוצה מליגה א' דרום. מי שמילא אז את מקומו של בראון היה לא אחר מאשר מנהל מחלקת הנוער, זכי הרוניאן. כניסתו של האחרון לתפקיד הייתה אמורה להיות זמנית אבל בפועל היא הפכה לקבועה, בין השאר בגלל שיקולים כלכליים.
• זנב לאריות
בשורה התחתונה, הליגה הלאומית הייתה גדולה בכמה מידות על אסי גלבוע, שלאורך כל הדרך הרגישה שהיא זנב לאריות. כנראה שמסיבה זו במועדון לא לקחו יותר מדי קשה את הירידה לליגה הארצית, שנראית במובנים רבים הרבה יותר מתאימה לקבוצה.
"הליגה הלאומית הייתה גדולה עלינו", אומר בכנות מנהל מחלקת הנוער זכי הרוניאן, שנשמע מאוד מציאותי. "ברור שהיינו שמחים להישאר שם, אבל כנראה שאנחנו לא מספיק טובים. אומנם יש לנו לא מעט שחקנים טובים, אבל לצידם יש גם הרבה שחקנים שלא בשלים לליגה הזו. גם כשעלינו לפני שנתיים היה לנו ברור שלא יהיה פשוט לשרוד בליגה הזו. עצם העובדה ששרדנו שם שתי עונות זה כבר הישג אדיר".
• הבעיה שלנו לא הייתה בעמדת המאמן
לגבי הסיבות שהובילו את הקבוצה לליגה ארצית, הוסיף הרוניאן: "הבעיה שלנו לא הייתה בעמדת המאמן. פשוט לא הצלחנו בתחילת השנה להביא את השחקנים הנכונים לעמדות הנכונות. הליגה הלאומית היא ליגה קשה מאוד. אם אתה נתקל בשנתון שהוא לא ממש טוב ובמקביל אתה לא מצליח להביא שחקנים טובים מבחוץ, אז אתה עלול למצוא את עצמך בבעיה. יותר מזה, השחקנים שהיו אמורים להוביל את הקבוצה כמעט ולא היו במהלך השנה בגלל בעיות שצצו לאחר גיוסם לצה"ל. לרובם לא הייתה נחיתה רכה בצבא ולמעשה עד עכשיו הם מחפשים את עצמם. כך נקלענו לסיטואציה בעייתית שבה שחקנים צעירים שכבר בעונתם הראשונה בנוער שיחקו הרבה מעבר למצופה, כי פשוט לא הייתה לנו ברירה אחרת".
• המטרה המרכזית לבנות שחקנים לקבוצה הבוגרת
למרות הירידה, הרוניאן נותר אופטימי ומתמקד במטרה האמיתית: "עם כל הכבוד לליגה הלאומית, בסך הכל צריך לזכור שהמטרה המרכזית של קבוצת הנוער היא לבנות שחקנים לקבוצה הבוגרת. את זה אנחנו עושים בשנים האחרונות. לפעמים גם קל יותר לבנות שחקנים כשאתה משחק בליגה שמתאימה לך ולא בליגה קשה כמו הלאומית, שבה אתה כל הזמן עסוק באיך לשרוד".