אפשר לנשום לרווחה: אחרי רצף שלילי של 6 משחקים ללא ניצחון, שפגע משמעותית במניותיו של המאמן אייל לחמן והכניס את המערכת ללחץ עצום, בפועל עפולה שיחררו אמש (ב') אנחת רווחה גדולה אחרי ניצחון ביתי 1:2 על ראשון לציון, שלא רק מבטיח לה כמעט בוודאות את ההישארות בליגה (מקום 10), אלא גם מחזיר את השקט הדרוש למערכת.
• מסרון מרגש מהנשיא
רגע לפני המשחק, שחקני הקבוצה קיבלו לנייד שלהם מסרון מרגש ומפתיע בווטסאפ הקבוצתי מנשיא המועדון ששי יעקב, ששוהה בימים אלה בחופשה פרטית בתאילנד. במסרון, שנראה היה כי נתן זריקת מרץ לשחקנים, נכתב בין השאר: "שחקנים יקרים, עברנו עונה מלאת תהפוכות. היו לנו רגעי אושר קטנים וגם רגעים שהעדפנו לשכוח. היו לנו גם לא מעט קשיים, ריבים ומחלוקות, אך תמיד שמרנו על אחדותנו כי הפועל עפולה זו משפחה.
כולנו התאכזבנו מאי ההעפלה לפלייאוף העליון. כולנו הרגשנו ריקנות איומה מחוסר ההצלחה, אך זה לא צריך להפיל את ראשינו ולמנוע מאיתנו להפסיק להיות מחויבים כבעבר. כולכם ספורטאים מקצוענים ואני בטוח שהקבוצה חשובה לכם. כולנו רוצים לסיים את העונה עם טעם טוב בפה ובראש מורם.
סיום עונה בטון צורם או באקורד משמח תלוי בכם, ברגליים שלכם. כולנו מאחוריכם. קבוצה אחת, משפחה אחת. בהצלחה היום נגד ראשון לציון. סומך עליכם שתגרמו לאוהדים לחייך".
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
עם או בלי קשר למסרון המרגש של הנשיא, שחקני הפועל עפולה אכן נראו הפעם מחויבים ומאוחדים וגם גרמו לאוהדים המעטים שטרחו להגיע לחזור לחייך.
כבר בדקה ה-8 עפולה נקלעה לפיגור משער של גל לוי, מה שגרם ללא מעט דפיקות לב אצל אנשי עפולה, אבל רגע לפני הירידה להפסקה עזאת חלאיילה (38) ואוגו צ'וקומה (45) סידרו מהפך, שהספיק לעפולאים לנצח את המשחק.
לחמן ביצע מספר שינויים בהרכב. עזאת חלאיילה חזר מהרחקה ותפס את מקומו של אבו ראס בחלק הקדמי, אור אליהו פתח במקומו של עמית מזרחי בקישור ואלי בלילתי חזר לשחק כמגן שמאלי. בנוסף, הבלם אימרי זייד, שנעדר מתחילת העונה בגלל קרע ברצועות ועבר תקופת שיקום ממושכת, חזר לשחק במרכז ההגנה במקומו של גיזי דורבור הפצוע והפגין יכולת מצוינת.
מי שעוד בלט במשחק היה השוער הוותיק מאיר כהן, שאחרי תקופה לא פשוטה שבה ספג לא מעט חיצי ביקורת, הציג מול ראשון לציון יכולת נהדרת עם כמה הצלות אדירות.