אם יש ספורטאי שבעיר עפולה יכולים להיות גאים בו, הוא דני פרידמן (28), החותר המוכשר, ששולט בעשור האחרון בענף החתירה בארץ ללא עוררין ואף זכה להכרה בינלאומית.
בגמר, שנערך בשבת שעברה במרכז דניאל לחתירה שבירקון, גבר פרידמן מול תומר שוורצמן (19), וכאמור הוכתר בפעם ה-12 ברציפות כאלוף ישראל.
"ההתרגשות קיימת גם אחרי הפעם ה-12 שזוכים באליפות הארץ", אומר פרידמן בראיון ל"חדש בעמק", מי שנחשב לאחד הספורטאים המוכשרים ביותר בארץ, "יותר קשה לשמור על הפסגה מאשר לעשות את זה בפעם הראשונה. כל המשפחה וחברים מעפולה הגיעו לגמר ותמכו בי. זה היה מאוד מרגש. פשוט כיף גדול".
פרדימן, שהחל את דרכו הספורטיבית בגיל 8 על מגרשי הכדורגל ("לא מוותר על כדורגל בימי שישי עם החברים בגן העיר"), נחשף בגיל 16 לענף החתירה ומאז חלה תפנית חדה ודרמטית במסלול חייו. בגיל 18 הוא כבר זכה בתואר הראשון שלו כאלוף ישראל בחתירה (בוגרים) ומאז ועד היום הוא שולט בענף ללא עוררין.
• עפולה תמיד תישאר המוקד
בגיל 18 הוא עבר לגור בטבריה ולאחר מכן במרכז, אבל עבור החותר המוכשר העיר עפולה הייתה ונשארה הבית האמיתי, מקום שבו הוא מרגשי הכי בנוח בעולם, בערך כמו במים. "ההורים (גרים ברחוב העלייה) והחברים הטובים שלי מעפולה. עפולה זה הבית והמקום שבו צמחתי. לא משנה איפה שלא הייתי המוקד תמיד נשאר בעפולה. תמיד יזכרו אותי בתור החותר העפולאי", הוא אומר.
פרידמן, שבעשור האחרון הביא לעיר עפולה הרבה מאוד כבוד וגאווה, הגיע לאליפות ישראל האחרונה עם אנרגיות ברצפה, לאחר שלא הצליח להשיג את הקריטריון לאולימפיאדת ריו. "זאת הייתה אליפות מרגשת עבורי. כיף לחזור ולהתחרות. לא הייתי בטוח שאני משתתף בכלל. חזרתי אחרי הקריטריון ונפצעתי שם ולא נכנסתי לריו, דבר שגרם לי לאכזבה גדולה בפן האישי. הייתי במחשבות עם עצמי ולא הגעתי במיטבי. לשמחתי, הזכייה באליפות הזו הרימה את המורל בחזרה".
• מקווה להותיר חותם בתחרות באנגליה
פרידמן ימריא בימים הקרובים לאנגליה, שם ישתתף במירוץ החתירה היוקרתי בעולם שנקרא 'הרגטה המלכותית בהנלי'. "זוהי תחרות לזוגות והיא הכי יוקרתית בענף החתירה. אחרי הזכייה באליפות ישראל אני מגיע עם אנרגיות טובות ומקווה להותיר חותם גם בזירה הבינלאומית", אומר החותר העפולאי ומוסיף: "התחרות באנגליה תהיה התחרות האחרונה לשנה הזו. אחריה אני אקח חופשה לעצמי. אני רוצה לנוח ולנקות את הראש. אחרי 5 שנים עמוסות בנסיעות וטיסות אינסופיות בארץ ובחו"ל אני רוצה לנוח. הגיע הזמן ליהנות קצת מהמשפחה ומהחיים".