ראשי הפועל עפולה עסוקים בימים אלה במספר נושאים מרכזיים שנוגעים לעתיד המועדון. במקביל, ראשי המועדון לא טומנים ראשם בחול נוכח המצב הפיננסי השביר והבעייתי. הם מודעים לכך שבעונה הבאה צפויים קשיים כלכליים, ולכן כבר מעכשיו הם מנסים למצוא פתרונות. מעבר לניסיונות של גיוס ספונסרים שהפכו בשנים האחרונות לחלק בלתי נפרד מהשגרה, ראשי הקבוצה בוחנים גם אופציה של איחוד כוחות עם רשות מקומית אחרת.
"אנחנו רוצים להוריד את הנטל מהקופה הציבורית בעפולה מצד אחד, אבל שזה לא יבוא על חשבון קבוצה חזקה ואטרקטיבית בליגה הלאומית מאידך. כשאתה חי על הקצה מבחינה כלכלית קשה מאוד לנהל קבוצה בצורה שקטה", אומר גורם בכיר במועדון.
השאלה היא מה צריך לקרות על מנת שאיחוד כוחות מן הסוג המדובר יבשיל לכדי ממש, כי בעבר היינו עדים לכמה ניסיונות איחוד כושלים. כמו, למשל, בין עפולה לגלבוע. התשובה: שני הצדדים, ובמקרה הזה שתי הרשויות המקומיות, צריכות לראות תועלת אישית במהלך. וזה עוד לפני שמגיעים לדעות החלוקות בקרב האוהדים ולנושא מחלקות הנוער.
• מה בית שאן יכולה להביא לאיחוד?
גורמים בעפולה סבורים שאיחוד עם בית שאן, דווקא בנקודת הזמן הנוכחית, יכול להועיל לשני הצדדים. מדוע דווקא עכשיו? הפועל בית שאן, שנושאת על גבה חובות גדולים משנים עברו, נמצאת בדרך הבטוחה לליגה ב'. אלא שההערכה היא שבמועדון יעדיפו להודיע בסיום העונה, ככל הנראה, על פירוק הקבוצה. וזאת על מנת להתחיל הכל מחדש בליגה ג'-קבוצה חדשה, שם חדש, וכמובן שולחן נקי מחובות.
עפולה יכולה ליהנות מקהל אוהדים גדול יותר ועזרה משמעותית בתקציב. ובית שאן יכולה ליהנות מקבוצה מסודרת בליגה הלאומית במקום קבוצה בליגה ב' או ליגה ג'.
מצד שני, הפועל עפולה נמצאת בליגה הלאומית, נהנית ממתקן ברמה של ליגת העל ומתנהלת באופן תקין ומסודר. אין ספק שכל אלה מהווים נקודות חוזק של הפועל עפולה. אבל יחד עם זאת, בעפולה מתמודדים גם עם אי ודאות כלכלית לקראת העונה הבאה ויציעים דלילים. ובדיוק לשם כך בית שאן יכולה להיות החלק הנכון והראוי להשלים את הפאזל. עיריית בית שאן מעבירה מדי שנה תקציב מכובד של יותר ממיליון שקלים לטובת הקבוצה, דבר שיכול לסייע רבות בנטל הכלכלי של עפולה במקרה של איחוד. לא פחות חשוב מכך, לבית שאן יש קהל אוהדים גדול ומסור, דבר שאין לאף קבוצה אחרת באזור, ובטח לא לעפולה שמקוששת אוהדים.
• יש הרבה יתרונות לאיחוד
בימים אלה גורמים בעפולה מנסים לקדם פגישה עם ראש עיריית בית שאן רפאל בן שטרית על מנת לבדוק ולשמוע מה יש לצד השני לומר בעניין. כך או כך, בכיר בעפולה מספק הסבר משלו מדוע כן צריך לקחת את הנושא במלוא הרצינות.
"במקרה של איחוד עם בית שאן אפשר לשחק חלק מהמשחקים בבית שאן וחלק בעפולה", הוא אומר, "שני הצדדים יכולים לצאת נשכרים מהמהלך הזה. איך? עפולה יכולה ליהנות מקהל אוהדים גדול יותר ועזרה משמעותית בתקציב. ובית שאן יכולה ליהנות מקבוצה מסודרת בליגה הלאומית במקום קבוצה בליגה ב' או ליגה ג'. כמובן שיש עוד הרבה יתרונות אבל אלה הדברים העיקריים".