אחרי שני משחקים במסגרת גביע הטוטו, בהפועל עפולה נערים לקראת הדבר האמיתי-הליגה. הקבוצה תארח הערב (ב', 19:00) את הפועל קטמון במסגרת מחזור הפתיחה של הליגה הלאומית.
הסגל של הפועל עפולה אומנם עבר שינויים במהלך הקיץ אבל שינויים אלה קטנים בהשוואה להרבה קבוצות אחרות בליגה. לאורך תקופת ההכנה שררה אופטימיות גדולה במועדון נוכח החיבור הקבוצתי, במיוחד במהלך מחנה האימונים בסלובניה. ובכל זאת, שני משחקי גביע הטוטו, בהם רשמה הקבוצה תיקו 0:0 מול אחי נצרת והפסד 1:2 מול הפועל עכו, המחישו בצורה בולטת שגם בשנה הקרובה צפויים לעפולה חיים לא פשוטים בליגה.
שחקן בכיר בקבוצה אמר לקראת שריקת הפתיחה של העונה: "עשינו הכנה טובה וכעת מתחיל הדבר האמיתי. עם כל הכבוד למשחקי גביע הטוטו אבל הם לא יותר מהכנה לליגה. מה שמדהים בליגה הלאומית הוא שיודעים כיצד היא מתחילה אבל לא יודעים כיצד היא תסתיים. מסביב יש תחושה שלא באמת סופרים אותנו אבל אני חושב שדווקא בעונה כזו אנחנו יכולים להפוך להפתעה נעימה".
המאמן אייל לחמן, שמכיר את הליגה הלאומית כמו את כף היד שלו, טוען: "לטעמי, ואני לא טועה בדרך כלל בהערכות שלי, צפויה אחת הליגות המלהיבות שהיו בשנים האחרות. חלק גדול מהליגה הלאומית יהיו קבוצות שהיכולת שלהן תהיה יותר גבוהה מחלק מקבוצות ליגת העל. זו תופעה שלא הייתה כאן כבר הרבה שנים".