לפעמים ההבדל בין הצלחה לכישלון בספורט הוא כחוט השערה. את זה מבינים היטב גם בהפועל עפולה שמתכוננים בדריכות שיא לקראת המשחק היום מול הפועל פ"ת באצטדיון המושבה, משחק שיכריע את גורל העונה כולה.
לכולם ברור שניצחון על המלאבסים יכניס את הקבוצה לפלייאוף העליון, ומשם גם המאבק על כרטיס העלייה לליגת העל יישאר פתוח לחלוטין. מאידך, הפסד במושבה פירושו עונה מאכזבת בפלייאוף התחתון וגם מכה מוראלית לקראת ההמשך. תיאורטית, גם במצב של תיקו עפולה יכולה להיכנס לפלייאוף העליון, אבל הסיכוי שזה יקרה הוא נמוך, שלא לומר קלוש.
אי אפשר להתעלם גם מהמשמעויות הפיננסיות של העפלה או אי העפלה לפלייאוף העליון. במידה והקבוצה תצליח במשימה שלה היא צפויה ליהנות ממענקי מיקום בטבלה, כפי שקרה בעונה שעברה, אולם הנהנים העיקריים יהיו אותם שחקנים שיש להם סעיף בחוזה לגבי מענק פלייאוף עליון. ושימו לב לפרט הבא, אם הקבוצה תעלה לפלייאוף העליון ותסיים במקומות 5-8 אז המועדון עשוי להרוויח כסף, אך אם היא תסיים גבוה יותר בטבלה, דווקא אז הכל צפוי להתקזז. הסיבה: מרבית השחקנים יש להם בחוזה מענקים על מקומות 3-4.
• שמונה קבוצות בעקבות 4 כרטיסים
לקראת המחזור האחרון של העונה הסדירה המאבק על הפלייאוף העליון כמרקחה. בעוד שרק 4 קבוצות הבטיחו בשלב זה את מקומן בפלייאוף העליון (אשדוד-54, אשקלון-47, הפועל פ"ת-44 וקטמון-44), 8 קבוצות נוספות, ביניהן גם עפולה (מקום 9, 41 נקודות), נאבקות ראש בראש על ארבעת הכרטיסים הנוספים. רק בשביל לסבר את האוזן, הפער בין מכבי הרצליה שבמקום החמישי (43 נקודות) לרמת השרון שבמקום ה-12 בטבלה עומד כרגע על 3 נקודות בלבד.
לא בכדי, כל המאמצים של העפולאים, שלא הפסידו בתשעת המחזורים האחרונים (4 ניצחונות ו-5 תיקו), מתנקזים למשחק הבודד במושבה. "לא זוכר עונה כל כך צפופה בליגה הלאומית. יש מאבק מטורף על הכרטיס לפלייאוף העליון. מצפה לנו משחק קשה מאוד במושבה, כי הפועל פ"ת רוצה לעלות ליגה. אם לא נהיה בפלייאוף העליון זו תהיה אכזבה אדירה, במיוחד לאור הקאמבק האדיר שהקבוצה עשתה בינואר", אמר גורם בהנהלה.
• "כל אחד ייתן את המקסימום"
השחקנים, שמודעים לחשיבות המשחק, ניסו במהלך השבוע לשדר עסקים כרגיל כלפי חוץ, אבל בתוך תוכם קיים לחץ אדיר. "עברנו שבוע לחוץ במיוחד. עשינו את כל החישובים האפשריים. אין ספק שמדובר באחד המשחקים הכי חשובים של המועדון בשנים האחרונות, וכלום מבינים את זה. באים במטרה לנצח. תהיו בטוחים שכל אחד ייתן את המקסימום במגרש", אומר שחקן בכיר במועדון.
גם בקרב ההנהלה מורגשת דריכות גבוהה המיוחד. היו"ר דני אסולין, שראה הרבה מאוד דברים בכדורגל, לא זוכר מתי בפעם האחרונה הוא התרגש כל כך. "יש תכונה מיוחדת במועדון. ההתרגשות בשיאה. השחקנים מבינים את המשמעות של המשחק הזה. אם נסיים עונה שלישית ברציפות בפלייאוף העליון זו תהיה הצלחה אדירה עבור מועדון בסדר גודל של הפועל עפולה שבתקופה האחרונה מדברים עליו לא מעט בתקשורת הארצית. להיות בפלייאוף העליון זה ייצור עניין גדול מכל הבחינות, כי אסור לשכוח שגם המאבק על כרטיס העלייה לליגת העל יפתח מחדש".
לגבי השאלה האם אי העפלה לפלייאוף העליון פירושו כישלון, ענה היו"ר אסולין תשובה חמקמקה: "כרגע אני לא רוצה לעסוק בסיכומים של העונה. אחרי שנעבור את המשחק מול הפועל פ"ת אהיה מוכן לדבר על מושגים של כישלון או הצלחה".
לגבי המשמעויות הכלכליות שנושא בחובו המשחק המכריע במושבה, הוסיף היו"ר: "אנחנו לא חושבים כרגע על הנושא הכספי. אם נהיה שם אז כמובן נקבל מענקי מיקום וניתן אותם לשחקנים שיש להם סעיף בחוזה, כך שהכל יתקזז".
פעם שלישית פלייאוף עליון?
אשתקד הפועל עפולה סיימה את העונה הסדירה במקום הרביעי בטבלה עם 46 נקודות, והבטיחה לעצמה את המקום הפלייאוף העליון שלושה מחזורים לפני הסוף. לפני שנתיים, בעונה הראשונה של הקבוצה בלאומית, עפולה נכנסה לפלייאוף העליון במחזור הנעילה בזכות הפרש שערים עדיף (40 נקודות) אחרי ניצחון דרמטי על אשקלון. איך זה ייגמר הפעם? נדע רק אחרי המשחק במושבה.
המגן דור מליחי בספק למשחק לאחר שנפגע במהלך השבוע בקרסול באחד מאימוני הקבוצה.