"זה משחק על עונה שלמה, אי אפשר להגדיר את זה אחרת. ניצחון שווה מקום בפלייאוף העליון", השוער הוותיק של הפועל עפולה (אוטוטו בן 44), מאיר כהן, נשמע דרוך לקראת המפגש הביתי מול הפועל קטמון והאקס מתיאס מרטין שלא מפסיק לכבוש מאז שעבר לקבוצת האוהדים בינואר.
שני מחזורים לסיום העונה הסדירה והמאבק על מקום בפלייאוף העליון של הלאומית כמרקחה. הפועל עפולה, שממוקמת במקום השמיני בטבלה (40 נקודת) ולא הפסידה בשמונת המחזורים האחרונים (4 ניצחונות ו-4 תוצאות תיקו), סימנה לעצמה את ההעפלה לפלייאוף העליון כמטרה מרכזית. בכדי לממש את השאיפה הזו היא זקוקה היום לניצחון ביתי על קטמון (מקום 4, 43 נקודות) שמגיעה במומנטום חיובי אחרי רצף של שישה משחקים ללא הפסד.
• "חייבים לנצח ולא משנה איך"
בעפולה מודעים לחשיבות המשחק ומבינים שניצחון מול קטמון יכול להפוך את העונה הזו למוצלחת, במיוחד לאור פתיחת העונה הקטסטרופלית. מאידך, הפסד במשחק הזה עלול לגנוז את השאיפות בנוגע לפלייאוף העליון. השוער מאיר כהן, שבמחזור האחרון הציג יכולת נפלאה בתיקו 1:1 מול ראשון לציון, אמר: "כולם מבינים את חשיבות המשחק, ומי שלא אז הוא בבעיה. קטמון מגיעה במומנטום חיובי אבל גם אנחנו לא הפסדנו 8 משחקים רצוף. הולך להיות משחק קשה, ומקווה שבסיומו אנחנו נחייך". שחקן אחר בקבוצה הוסיף ואמר: "הרבה זמן לא הרגשנו לחץ מן הסוג הזה. מרגישים אחריות גדולה על הכתפיים. אסור לנו לפשל. חייבים לנצח ולא משנה איך. אם לא נהיה בפלייאוף העליון זה יהיה פספוס אדיר".
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
גם בקרב האוהדים העפולאים מורגשת תכונה מיוחדת לקראת המשחק, ובקבוצה מצפים למספר שיא של אוהדים במגרש. חבר ההנהלה יורם לוי, שהשקיע השבוע יחד עם שאר חברי ההנהלה מאמצים אדירים בכדי למשוך כמה שיותר אוהדים, אמר לקראת המשחק: "זה משחק על עונה שלמה והציפייה שלנו היא לראות אצטדיון מלא. מירושלים צפויים להגיע בין 300 ל-500 אוהדים. אנחנו חייבים את דחיפת הקהל. מדובר בצו 8 לאוהדים העפולאים".
איזה שינויים יעשה לחמן בהרכב?
במשחק האחרון מול ראשון לציון אייל לחמן ערך שני שינויים בולטים בהרכב. כשעזאת חלאיילה ושלומי חנוכה הורדו לספסל, כחלק מהרצון לשמור עליהם לקראת המשחק מול קטמון, ועל חשבונם פתחו מוחמד בדארנה ויואל צ'חנוביץ. בקבוצה מעריכים כי חנוכה וחלאיילה יחזרו היום להרכב.