ביום חמישי ושישי האחרון נערך במעין חרוד פסטיבל הכדורים הפורחים הבינלאומי. במהלך אירוע, שנחשב לאחד מאירועי השיא שמפיקה המועצה האזורית גלבוע, כיסו את שמי הגלבוע עשרות כדורים פורחים בשלל צורות וצבעים – שהגיעו במיוחד מכל רחבי העולם.
אלפי משתתפים, בהם משפחות וילדים רבים נהנו באירוע הססגוני, אבל לצד זה משתתפים רבים דיווחו על עומסים רבים בכניסה לפסטיבל ובתוכו, ובמקביל רוכשי כרטיסים סיפרו כי נאלצו לוותר על החוויה המפוקפקת ולשוב זועמים ומאוכזבים עם ילדיהם – בחזרה לביתם או למקום לינה חלופי – לאחר זמני המתנה ארוכים במיוחד וחוסר אפשרות להיכנס בשערי המעיין.
• "כול מי שלא הצליח להיכנס דיבר על עומסים בלתי אפשריים, דוחק, וחוויה לא נעימה בלשון המעטה"
"אני בעלי והילדה שלנו בת ה-9 חיכינו זמן רב לפסטיבל עליו שמענו רבות", סיפרה רעות חפץ, שעשתה עם משפחתה את כל הדרך מבאר שבע בכדי לצפות בכדורים הפורחים, אך חוותה לדבריה מפח נפש גדול, "בהתחלה רצינו לנסוע לפסטיבל בחבל הבשור, אבל המצב הביטחוני הוביל אותנו לוותר ולכן בחרנו בפסטיבל בגלבוע. קנינו כרטיסים ב-350 שקלים, לקחנו חופש מהעבודה ונסענו צפונה, עם ידיעה שנעשה קמפינג במעין חרוד. מהרגע שהגענו לאזור החלו פקקים איומים שמנעו מאיתנו להיכנס בכלל לאזור הכניסה. הבנו ממי שהיה באזור שלא נוכל להיכנס בגלל העומסים ולמעשה לא נותרה לנו ממש ברירה אלא לוותר ולחפש מקום לינה אלטרנטיבי. בסופו של יום ישנו בקמפינג של גני חוגה והבנו שעימנו ישנים עוד רבים שהיו אמורים ללון במעין ולא הצליחו להיכנס. מיותר לציין שגם באתר זה נדרשנו לשלם, למרות שהיינו אמורים לעשות קמפינג במעין חרוד. העליתי בהמשך פוסט בקבוצת הפייסבוק טיולון ואז הבנתי שרבים חוו את אותה חוויה כמוני. קיבלתי מאות תגובות ולכן גם פתחתי קבוצה של נפגעי הפסטיבל- שאליה הצטרפו בתוך ימים ספורים כ-250 משתתפים, חלקם נכחו בפסטיבל וחלקם לא הצליחו להיכנס – בדיוק כמונו. כולם דיברו על עומסים בלתי אפשריים, דוחק, וחוויה לא נעימה בלשון המעטה. אני באופן אישי לא מתכוונת לוותר על הדלק, ימי העבודה, הכרטיסים, הזלזול באנשים ועוגמת הנפש".
רעות ומבלים נוספים שלא הצליחו להיכנס פנו למועצה לקבלת פיצוי על הכרטיסים ועל עוגמת הנפש שנגרמה להם – לדבריהם.
תושב האזור שהצליח להיכנס לפסטיבל סיפר: "היה צוואר בקבוק בעיקר עם פתיחת שערי הפסטיבל ביום חמישי ובשעות שאחרי. השילוב של נחיל אנשים והמון רכבים, עם מזג האוויר החם, לא הקל כמובן. נכון שזו חוויה מיוחדת אבל היו צריכים להיערך אחרת, בעיקר נוכח העובדה שהפסטיבל מתקיים המון שנים. אני בטוח שהיו אלפים רבים שנהנו – אבל עבור רבים הייתה זו חוויה לא פשוטה ומאכזבת. גם בפנים היו עומסים רבים, אבל זה לא משהו שאני ומשפחתי לא מכירים מהשתתפות בשנים עברו".
חבר בקבוצת נפגעי הפסטיבל כתב: "אני מקנא בכל אותם אנשים שעשו לכם טובה ענקית ולא נתנו לכם להיכנס. היינו פשוט בהלם…מה זו הצפיפות המטורפת הזאת? אוהלים בלי 20 ס"מ ביניהם ותורי ענק בשירותים. האירוע היה מאוד בינוני והתחושות היו שעשו עלינו סיבוב. מקנא בכם האנשים שנשארו בחוץ".
• תגובת המועצה: "הצגנו הוכחות מוצקות לעמידה מלאה בתכנית"
מטעם מוא"ז הגלבוע נמסר כי: "אנו מביעים צער על עגמת הנפש שנגרמה לאורחי הפסטיבל. מאידך, נדגיש כי זהו פסטיבל וותיק (מתקיים 12 שנה), ומספר הכרטיסים שנמכרים עבורו הוא קבוע. לפיכך, לא היה דבר שונה השנה, ובהחלט לא נמכרו כרטיסים מעבר למתוכנן ולמותר. לצערנו, המשטרה החליטה לקראת הערב, לסגור את האירוע, ופעלה למרות מחאתנו. הדבר נעשה בניגוד לדעתנו, בניגוד לעובדה כי מרבית הקהל כבר נכנס לאירוע, ולמרות שהצגנו הוכחות מוצקות לעמידה מלאה בתכנית. אנחנו מתכוונים לפעול למיצוי התחקיר מול הגורמים הבכירים במשטרה, ולתבוע את הפגיעה במוניטין ובשמה הטוב של המועצה ותפקודה המקצועית, כמו גם בעוול שנגרם לאחרוני אורחינו בפסטיבל שאולצו לשוב על עקבותיהם, אחרי שעות בפקקים".
דוברות משטרת ישראל נמסר: "משטרת ישראל פועלת במהלך כל ימות השנה לאפשר את קיומם של אירועים המוניים, בהם אירועי תרבות, ספורט, פסטיבלים שונים, מסיבות ועוד. כל בקשה לקיום אירוע נבחנת על ידי הגורמים המקצועיים במטרה לאפשר את קיומו תוך שמירה על ביטחון המשתתפים הצפויים ליטול בו חלק.
לאחר פגישה שנערכה בין משטרת ישראל למארגנים, אושרה הבקשה לכמות של כ-7000 איש. בספירה שנערכה בשעה 18:47 באמצעות הנומרטורים נמצא כי במקום ישנם 8,751 משתתפים. בעקבות העומסים שנוצרו בכניסות ובחניות הוחלט לעצור את כניסת המבקרים למקום לאחר התייעצות עם יועץ הבטיחות. המשטרה תמשיך לפעול לקיומם של אירועים, אולם לא תתפשר על בטחונו ושלומו של ציבור המשתתפים ותנקוט בכל הצעדים הנדרשים מכוח החוק״.