"השינויים שנעשו בינואר מוכיחים את עצמם והקבוצה חזרה לדרך המלך. השחקנים שקיבלו את ההזדמנות לקחו אותה בשתי ידיים. הקבוצה עברה שינוי מקצה לקצה. כיום יש קבוצה הרבה יותר תוססת, מהירה ונלחמת. רואים חבורה של פייטרים על המגרש. אני בהחלט מרוצה ומקווה מאוד שיהיה לכך המשכיות".
ששי יעקב, שסוגר שנתיים בתפקיד נשיא הפועל עפולה, חווה בימים אלה מעט רגעי עדנה, וזאת אחרי פתיחת עונה כושלת שגרמה לביקורת נוקבת מצד האוהדים, ובהמשך גם הובילה לזעזועים בסגל השחקנים ובצוות המקצועי.
"אני מרוצה מהעבודה של אייל לחמן. אפשר לראות את טביעת האצבע שלו", יעקב שופע מחמאות על המאמן הוותיק שנחת לאחרונה בבירת העמק והוביל מהפכת בסגל, "לחמן התאים את עצמו גם לציפיות של ראש העיר וגם לציפיות שלנו. הוא מקפיד לשלב שחקנים צעירים ובני המקום".
אילו שינויים בולטים לחמן הביא איתו?
"אמונה, יכולת עמידה נכונה על המגרש, ובעיקר שמחה והתלהבות. דברים שהיו חסרים לנו מאוד בפתיחת העונה".
ועד כמה אתה מרוצה מ'מהפכת הצעירים'?
"אני שמח ששחקנים צעירים כמו אוגו, חלאילה, אור אליהו ואבו ראס מצדיקים את הקרדיט שניתן להם. יש גם את סהר בן מנשה שהוא מאוד מוכשר ויכול לפרוץ. מי שמכיר את אייל לחמן יודע שכל אחד יקבל את ההזדמנות שלו. סהר הוא שחקן בית שעשה התקדמות יפה בחודשים האחרונים ואין לי ספק שעם הזמן יהפוך להיות המגן השמאלי הטבעי שלנו".
מה המטרה של הקבוצה בעונה זו?
"כמובן להתברג לפלייאוף העליון ולראות אם יש סיכוי להיצמד למעלה".
• תיקנו את הטעויות תוך כדי תנועה
גם אם בהנהלת עפולה לא יודו בכך בצורה ישירה, הרי שבקיץ האחרון נעשו לא מעט טעויות גדולות. הבחירה ללכת על 'שמות' מפוצצים מבלי להעמיד קבוצה מאוזנת, כמו גם ההכרזה היומרנית והלא פרופורציונאלית ללכת על עלייה לליגה הבכירה, הן שתיים מהטעויות הבולטות שגרמו לכישלון. עם זאת, יאמר לזכותם של ראשי הקבוצה, כי הם הבינו מהר מאוד את הטעויות וביצעו תיקונים תוך כדי תנועה. "רק מי שלא עושה – הוא לא טועה", קובע יעקב, "טעויות הן חלק מהעשייה. לא הפעלנו שיקול דעת נכון אולי במקרים כאלה ואחרים. אבל עצרנו את זה בזמן ותיקנו בזמן. בסיום העונה נעשה את השיקולים שלנו ונראה איפה טעינו. אנחנו נדע להפיק את הלקחים".
לגבי הדומיננטית של יעקב בכל הקשור לקבלת החלטות במועדון אין עוררין. אבל לגבי התרומה הכספית שהוא מביא עימו מהבית למועדון יש אינספור ספקולציות. בעוד שחלק מהאנשים סבורים שיעקב כלל לא מביא כסף מהבית, יש מי שטוענים כי הנשיא הפקיד בבקרה התקציבית ערבויות של למעלה מ-1.2 מיליון שקלים. אחרים טוענים כי התרומה שלו באה לידי ביטוי בכך שארבעה שחקנים בקבוצה נוסעים על רכבים שרשומים על חברה שמצויה בבעלותו של הנשיא יעקב. כשבנוסף, בזכות קשריו הענפים עם אנשי עסקים רבים, מצליח יעקב גם לגייס לא מעט ספונסרים. כך או כך, כשהוא נשאל לגבי הסכומים שהוא מביא מהבית, יעקב העדיף לא לחשוף יותר מדי פרטים וסיפק תשובה מעורפלת: "אני לא מעוניין לחשוף סכומים. מי שצריך לדעת מה התרומה שלי לקבוצה הוא כבר יודע".
הקבוצה צפויה לסיים את העונה עם גירעון של כ-400 אלף?
"אנחנו עושים מאמץ עליון בכדי לגייס ספונסרים ולסיים את העונה ללא גירעון. ואני מקווה שגם נעמוד במשימה. אסור לשכוח שגם צמצמנו את התקציב בצורה משמעותית עם השחרורים שהיו לאחרונה".
כמה השחרורים האלה חסכו למועדון?
"סכום נכבד של כ-800 אלף שקלים, שזה המון במושגים שלנו".
זה נכון ביקשתם מהעירייה עוד כ-200 אלף?
"אני לא רוצה להיכנס לנושא הזה".
האם גם בעונה תמשיך בהפועל עפולה?
"בוא נסתיים את העונה הזו ונראה איך דברים יתפתחו. כי נכון לעכשיו מונחים על שולחני מספר הצעות מעניינות בזירה הפוליטית וטרם קיבלתי החלטות".
באיזה מקום עפולה תסיים את העונה?
"מקווה שמקום אחד יותר גבוה מהעונה שעברה".
יש מי שטוענים שעבר 'חתול שחור' בינך ולבין דני אסולין?
"יחסים שלנו מצוינים. דני הוא איש נדיר. אני אוהב להקשיב לו. עבורי הוא כמו אבא. כל הדיבורים לגבי זה שאני מסוכסך עם דני הם דיבורי סרק שאינם ראויים להתייחסות".