הקרב על הכרטיס לליגת העל הולך ומתחמם. הפועל גלבוע/גליל ואליצור קרית אתא תיפגשנה לסדרת גמר הפלייאוף של הליגה הלאומית, שתצא לדרך היום באולם בגן נר (הטוב מ-5 משחקים).
הקבוצה של אריאל בית הלחמי, שירדה רק בעונה שעברה מליגת העל, השלימה סוויפ שני ברציפות כשגברה בשישי שעבר על הפועל עפולה בחוץ 66:79, ואילו קרית אתא הביסה בשישי שעבר את רעננה של ברק פלג (76:93) והשלימה גם כן סוויפ.
מדובר בסדרה מרתקת בין שתי קבוצות איכותיות, שהיו עדיפות על הליגה לאורך כל העונה. גלבוע/גליל, שסיימה את העונה הסדירה במקום הראשון, תהנה מיתרון ביתיות, משהו שאולי הופך אותה לפייבוריטית בסדרת הגמר. מצד שני, קרית אתא, שסיימה את העונה הסדירה במקום השני, ניצחה העונה פעמיים את גלבוע/גליל בליגה, נתון שבגלבוע לוקחים בחשבון.
• מורגשת תכונה מיוחדת בקרב אוהדי גלבוע גליל
יחד עם זאת, העובדה שקרית אתא תחסר בסדרה את אחד משחקניה הבולטים, תומר גינת הפצוע, עלולה להיות משמעותית מאוד עבור הקבוצה של יוסי בונן, שגם בעונה שעברה הגיעה לגמר הפלייאוף (הפסידה 3:2 מול קרית גת).
לקראת המשחק הביתי הראשון מול קרית אתא מורגשת תכונה מיוחדת בקרב אוהדי גלבוע/גליל, שצפויים להגיע בהמוניהם. "על פי ההערכות יגיעו למעלה מ-1,200 אוהדים", אמרו במועדון.
מאמן הפועל גלבוע/גליל, אריאל בית הלחמי, התייחס לסדרה מול קרית אתא, שניצחה העונה פעמיים את קבוצתו בעונה הסדירה: "אני חושב שיהיה גמר רציני, עם משחקים מותחים וצמודים. אסור לשכוח שהם ניצחו אותנו פעמיים העונה. מדובר בקבוצה עם שחקנים מאוד מנוסים וברמה גבוהה מאוד לליגה הזו. אני חושב שבסופו של דבר יתרון הביתיות יכול לעשות את ההבדל בסדרה ולהכריע את הכף לטובתנו".
בית הלחמי, שאימן במשך שנים ארוכות בליגה הבכירה, התייחס גם לחוויה שהוא עובר העונה בליגה הלאומית, ואמר: "אני חייב לומר שכל הליגה הלאומית זה כיף גדול. מבחינתי המשחקים מאוד קשים ומאתגרים. בסך הכל אני מאוד נהנה ממה שאני עושה. יחד עם זאת, עוד לא השלמנו את המשימה. בינתיים אנחנו בדרך הנכונה ומקווה לסיום מתוק".
רכז גלבוע/גליל, גיא דותן, שלקח את הקבוצה על כתפיו במאני-טיים של העונה, אמר אחרי הסוויפ בחצי הגמר: "עפולה קבוצה עיקשת. זה היה דרבי טיפוסי עם הרבה אמוציות, הרבה מרפקים, ועם הרבה שחקנים על הרצפה. אני שמח שניצחנו בסופו של דבר ועלינו לגמר".
דותן, שעבורו זו תהיה הופעה רביעית במעמד הגמר עם 4 קבוצות שונות, התייחס לקרב המסקרן מול קרית אתא בגמר הפלייאוף, ואמר: "מדובר במפגש מעניין בין שתי הקבוצות הכי טובות בליגה. אסור לשכוח שקרית אתא ניצחה אותנו העונה פעמיים, וזה אומר משהו על האיכותיות שלה. אין ספק שהולכת להיות סדרה קשה וצמודה".