אחרי ההעפלה לשלב רבע גמר גביע הטוטו וניצחון הבכורה בליגה מול מכבי הרצליה (2:0), מפלס האופטימיות בהפועל עפולה עולה בהדרגה, ובמקביל גם המאמן בני בן זקן זוכה להרבה מחמאות.
רבים אולי מופתעים מהפתיחה החיובית של הקבוצה, אבל השחקנים פחות. "אני לא כל כך מופתע, כי יש לנו קבוצה טובה ומחויבת שנותנת הרבה עבודה במגרש", אומר הקפטן נתנאל גולדמן שנחשב לאחד השחקנים המובילים בקבוצה, "לאורך הקיץ עבדנו קשה מאוד באימונים. יש חיבור טוב בין השחקנים מבחינה מקצועית וגם מבחינה חברתית. ולשמחתי, זה מביא תוצאות".
אצל כל המאמנים שבאו והלכו בשנים האחרונות בעפולה, גולדמן (28), תפס משבצת של שחקן מרכזי בקישור. אבל נדמה שהעונה גולדמן הופך להיות גורם עוד יותר משמעותי בקבוצה לאור כמות הצעירים שמשחקים סביבו. "כבר כמה שנים שמסתכלים עליי כשחקן מוביל בקבוצה, אבל השנה זה עוד יותר כי יש יותר שחקנים צעירים סביבי. בתור קפטן אני מבין שצריך לקחת יותר אחריות ואין לי בעיה עם זה".
• גיזי דורבור ויובל שאוט שומרים על יציבות
למרות התחזיות הקודרות שהיו בקיץ, עד כה חניכיו של בני בן זקן עושים את המוטל עליהם. בניצחון מול מכבי הרצליה גיזי דורבור, כהרגלו, הצטיין בהגנה. יובל שאוט המשיך את יכולת הכיבוש מהעונה החולפת והרשית את שערו הרביעי. כמו כן, שניים נוספים הפתיעו והם עמית מזרחי שכבש את הראשון במשחק והקשר המקומי אלמוג שנקור, שחקן שבקושי יצא למחנה אימונים ובינתיים מתגלה כהפתעה נעימה. גם סהר בן מנשה הופך להיות שחקן לגיטימי ברוטאציה ושוב עלה כמחליף מהספסל.
• "עכשיו למאמן יהיה כאב ראש חיובי"
אם עד לפני שבועיים המאמן בני בן זקן הביט לעבר הספסל בחוסר אונים לאור הסגל המצומצם, הרי שבקרוב הוא צפוי "לסבול" מכאב ראש חיובי אחרי שהזרים מתיאס מרטין והבלם ריזוק דמיטרו (מרשים באימונים) יכנסו לעניינים.
מיכה לאוטה, שלא נמצא בתוכניות המקצועיות של המאמן ועשוי לקבל שחרור. כמו כן, גם המגן ניב סרדל והקשר רועי עטר שהגיעו בקיץ מנצרת עילית לא בתוכניות
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
ריזוק צפוי לתפוס בהגנה את מקומו של אסף אריאלי, שעד כה הציג יכולת לא רעה בכלל. כשגם נועם גמון ממתין להזדמנות שלו בספסל ונכון לעכשיו המאמן שובר את הראש באיזה עמדה למקם אותו.
בחלק הקדמי מתיאס מרטין צפוי ככל הנראה להיכנס להרכב על חשבונו של רועי עטר. כמו כן, יהיה מעניין לראות כיצד הקשר הקדמי ערן ביטון שהגיע ממכבי שעריים ישתלב ברוטאציה.
"ברגע שהזרים הצטרפו זה נותן עומק בסגל, דבר שהיה חסר לנו עד כה", אומר גולדמן ומוסיף בחיוך, "עד לפני שבועיים היה למאמן כאב ראש בגלל הסגל הדליל ובקרוב יהיה לו כאב ראש חיובי מהסוג שכל מאמן רוצה. זה גם טוב לשחקנים כשכל אחד מתחרה על העמדה שלו ומוציא מעצמו את המקסימום".
"הקהל חסר לנו מאוד ביציעים. אני מקווה לראות התעוררות בקרב האוהדים. יש קבוצות שבכלל אין להם מגרש ביתי ועדיין מגיעים אוהדים. ולנו יש מתקן מדהים שתענוג לדרוך בו"
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
אגב, מי שעדיין לא עבר בבקרה הוא מיכה לאוטה, שלא נמצא בתוכניות המקצועיות של המאמן ועשוי לקבל שחרור. כמו כן, גם המגן ניב סרדל והקשר רועי עטר שהגיעו בקיץ מנצרת עילית לא בתוכניות.
• יש קבוצות שאין להם בכלל מגרש ביתי"
בתוך כך, בעפולה מקווים לשמור על המומנטום החיובי גם במשחק הביתי היום (ו', 16:30) מול העולה החדשה הפועל חדרה, שהפסידה במחזור הפתיחה לרמת השרון 1:3.
"ניצחון נוסף יעניק לנו דחיפה רצינית לקראת ההמשך. אבל אסור לנו להגיע בתחושה שאנחנו פייבוריטים", גולדמן מנמיך ציפיות, "ראיתי את המשחק של חדרה. גם כשהיו עם 10 שחקנים הם שיחקו יותר טוב מרמת השרון. לא יהיה לנו משחק פשוט".
לסיום, לקפטן הג'ינג'י המסור יש גם מסר חשוב לאוהדים העפולאים: "הקהל חסר לנו מאוד ביציעים. אני מקווה לראות התעוררות בקרב האוהדים. יש קבוצות שבכלל אין להם מגרש ביתי ועדיין מגיעים אוהדים. ולנו יש מתקן מדהים שתענוג לדרוך בו. בנוסף, יש לנו קבוצה צעירה ומחויבת, שיש בה גם הרבה שחקנים מקומיים. ככה שלקהל העפולאי יש מספיק סיבות טובות להגיע בהמוניו ולעודד את הקבוצה".