במשחק של להיות או לחדול על עונה שלמה, שהתקיים ביום שני באולם רוממה, הפועל עפולה הראתה אופי ונשארה בליגת ווינר סל. הקבוצה מבירת העמק ידעה שכל תוצאה מלבד ניצחון תשלח אותה לליגת המשנה, אך למרות יריבה עיקשת בדמות הפועל "שובל" חיפה, הצליחה להתעלות בדיוק ברגע הנכון. לאחר שלושה רבעים צמודים ומותחים, עפולה לחצה על הגז ברבע האחרון, ניצחה בו 23:33, וסיימה את הערב עם 88:101 יקר – ניצחון שהבטיח לה עונה נוספת בין הגדולות.
עבור המאמן אריאל בית הלחמי, מדובר בהישג משמעותי: לאחר עונה ראשונה במועדון שהחלה עם ציפיות זהירות והמשיכה בטלטלות מקצועיות, הוא יכול כעת לסמן וי על המטרה המרכזית – הישארות בליגה.
כידוע, העונה הנוכחית לוותה באתגרים לא פשוטים עבור המועדון, החל מההכנות המאוחרות לפתיחת העונה, המשחקים שלא נערכו באולם בעיר, ובהמשך פרשת ג'ייקובן בראון – הגארד האמריקאי – והעימות מול הפועל תל אביב בסוגיית השחרור שלו.
המשחק הדרמטי והניצחון שהשאיר את הקבוצה בליגה, היה גם רגע של שמחה והתעלות רגשית עבור יו"ר המועדון, יוסי מלכה. כשהוא עדיין מתאושש מהמתח ומהאמוציות הוא התפנה לדבר על העונה האחרונה, האתגרים והתוכניות לשנה הבאה.
"ההישארות בליגה הייתה המטרה המרכזית שלנו ועמדנו בה. אני מזכיר שהיינו למעשה הקבוצה האחרונה בליגה שהחתימה מאמן בתחילת העונה ובהמשך בנתה את הסגל וגם לא היה לנו אולם בייתי, אחרי שהאולם בעפולה עלית עבר שיפוץ", אומר מלכה בראשית הריאיון עמו, "למרות נקודת הפתיחה הבעייתית, היינו מרחק אחד מלהיכנס לפליי אין"
• בחלק מהעונה כן הייתם במומנטום חיובי. מה הוביל להידרדרות למאבקים על ההישארות?
"אחרי ההחתמה של ג'ייקובן, נשבה רוח חדשה בקבוצה, גילינו למעשה שאנחנו שווים יותר וזה בא לידי ביטוי בתוצאות. עשינו חמישה ניצחונות בסיבוב הראשון, ובסיבוב השני ארבעה ניצחונות. בשישה משחקים הפסדנו במהלך אחד, בפער של שתיים או שלוש נקודות.
אם היו לנו עוד שני ניצחונות, וזה היה מציאותי, העונה הייתה מסתיימת אחרת. אבל בסוף אנחנו עוסקים בספורט, וכל פוזשן על הפרקט יכול לחרוץ גורל של עונה שלמה. גם אם מציבים יעד כזה או אחר, העונה דינאמית ואותם יעדים משתנים. זה קשור לפציעות, לכושר, לחיבור ועוד משתנים".
• מה עבר עליך לפני המשחק מול הפועל חיפה ובמהלכו?
"האמת שאני יחד עם כל המועדון, היינו מודעים לחשיבות של המשחק. אין לי ממש הסבר, אבל הגעתי למשחק הזה רגוע. המשחק הזה מייצג למעשה את כל העונה שלנו, ככה נראינו במהלך העונה. מנצחים את הפועל ירושלים, ואחרי זה מפסידים לקבוצת תחתית הרבה פחות טובה. צוברים מומנטום במשחק, עולים ליתרון דו ספרתי, ובשניות מאבדים את הניצחון. המון עליות ומורדות, המון טלטלות. הייתה עונה קשה ומתישה, אבל היא נגמרה עם סוף טוב. חשוב לי לציין גם שלא חרגנו מבחינה כלכלית ושמרנו על איזון תקציבי".
• עד כמה המשבר עם ג'ייקובן בראון השפיע על הקבוצה?
"השפיע מאוד. איך שלא הופכים את זה, ג'ייקובן הוא שחקן דומיננטי על המגרש ומחוצה לו. שוב, היום בדיעבד אני יכול לומר שזה השפיע מאוד על המועדון, אבל בתקופה בה המשבר פרץ, לא רצינו לתרץ את זה. אתה שואל אם היינו מתנהגים היום אחרת באירוע הזה? יכול להיות שכן, אבל יכול להיות שאם היינו נוהגים אחרת, לא היינו יודעים לאן המהלך הזה היה מוביל אותנו. אנחנו כן שלמים עם דבר אחד, עשינו מה שהכי טוב להפועל עפולה. אחרי המשבר הבאנו זר חמישי וזה למעשה הציל לנו את העונה".
• מה בנוגע למאמן אריאל בית הלחמי? אתה רואה אותו ממשיך בקבוצה?
"אריאל הוא מאמן נבחרת ישראל, עם המון ניסיון, מאוד דומיננטי, שחקנים מאוד מתחברים ומחוברים אליו, בן אדם מדהים ואני נהניתי מאוד לעבוד איתו, וניהלנו יחד אינספור שיחות. יש לנו מערכת יחסים מצוינת וחברות אמיתית. לגבי העונה הבאה, אין לאריאל חוזה. בתחילת שבוע הבא נעשה ישיבת הנהלה לסיכום העונה ושם נראה לאן פנינו מועדות".
• יש כבר תוכניות לעונה הבאה?
"הדבר הכי חשוב מבחינתנו הוא להתחיל את העונה בצורה מסודרת, בהתאם ללוחות הזמנים, להבדיל מהעונה הנוכחית שהתחלנו מאוחר מאוד, ממש בדקה ה-90. כך הבחירות בסגל יהיו מושכלות וטובות יותר ולא תחת לחץ זמן. מעבר לכך הכל נגזרת של תקציב. אני מעריך שלפחות העונה התקציב שלנו היה בין שלושת המועדונים הנמוכים בליגה".
• לסיום? מילה על הקהל
"אני חושב שיש תהליך מקומי שאנחנו מתחילים לזהות אותו ובו משפחות וילדי בית הספר לכדורסל מתחברים יותר ויותר למועדון. זה תופס תאוצה יותר ויותר. הייתי רוצה לראות במשחקים את האולם מלא לחלוטין, ללא קרחות. אנחנו כמועדון גם מודים לקהל שהגיע לתמוך בנו במשחק האחרון בחיפה. בסוף אנחנו משחקים עבור העיר, והקהילה, והקהל צריך להיות חלק מזה. לסיום, אני רוצה להודות לחברי ההנהלה אהרון קנר, עומרי שכטמן, המנכ״ל ורון גנדלמן, לסגן ראש העיר חביב פרץ ולראש העיר אבי אלקבץ שתומכים בנו לכל אורך השנה. כמו כן למנהל הקבוצה המסור עומר לב ומנהל המשק אור מרדכי שתמיד עומדים מאחורי הקבוצה״.
